отец - Джордж Говард - погиб при сражении в Могадишо в 1993 году, посмертно награжден Медалью Почета;
мать - Дороти Беннет (Гейл) - трагически погибла 11.09.2001, оказавшись пассажиркой рейса 175 United Airlines, который был угнан террористами;
отчим - Майкл Беннет - конгрессмен, представитель демократов;
мачеха - Сара Моноган-Беннет - врач-кардиолог;
сводная сестра - Эльза Беннет - школьница.
- Расскажи о себе? - он неторопливо скользит пальцами по моей руке, замирая в области шрама от пулевого ранения на плече, в очередной раз обводя его пальцем, заставляя меня вздрогнуть и закрыв глаза, предаться воспоминаниям. Джейсон был байкером и надолго не задерживался на одном месте, впрочем, как и я. Нашим местом обитания стал придорожный мотель в пригороде Техаса; а наш роман не должен был продлиться больше одной ночи, но что-то пошло не так. Последний год я ничем приметным не занималась и я, кажется, уже смирилась с тем, что в строй мне никогда не вернуться. Поэтому, наверное, и решила путешествовать, придаваясь сомнительным связям и ни с кем не сближаясь, - Кто тебя так? - он мягко сжимает мое плечо, после чего смотрит прямо в глаза и ждет ответа. Я по прежнему прижимаюсь к нему, блуждая пальцами по его обнаженному торсу - я не собиралась ему открываться, рассказывать о том, кем была и что со мной стало. Но.
- Я появилась на свет в Денвере, - отдаленно начинаю свою рассказ, удобнее устраиваясь на его плече, касаясь тонкими пальцами его бороды, - Мой отец был пилотом. Я почти его не помню, - небольшая пауза, я приподнимаюсь на локте и целую его в губы. Стоит ли дальше продолжать? Он тихо говорит "продолжай", блуждая своим взглядом, - Награжден медалью в 1993 году. Посмертно. А мать... мать была бизнесвумен, которая забрала меня и, едва мне исполнилось два года, ушла к другому. Я не знаю, что там у них произошло, но с раннего детства меня воспитывал отчим. Не стану кривить душой, он стал для меня хорошим отцом и, наверное, даже полюбил как родную.
В возрасте пяти лет, по обоюдному согласию родителей, меня отправили познавать "прелести" художественной гимнастики, собственно, это ты уже лицезрел на деле. Шпагат у меня отличный, - шутливо смотрю на него и продолжаю, - Моя жизнь складывалась вполне себе сносно. Последующие занятия и тренировки не давали мне скучать, а лучшие тренера лепили из меня "умницу". Моя первая и далеко не последняя медаль была заслуженной - выиграла региональные соревнования, чем порадовала своих предков. Этот день мне особенно запомнился, ведь я впервые, за столь долгое время, увидела отца. Джордж Говард наконец вырвался в увольнение и почтил нас своим визитом. Мать, хоть и была холодна к нему, ставить "палки в колеса" не собиралась, считая, что я должна знать своего настоящего отца в лицо. Ведь он герой и просто слишком предан своей стране.
Когда мне исполнилось девять, отца не стало. Медаль почета получали его родители, которых я тоже смутно помню, - Джейсон продолжает заинтересованно слушать, подталкивая меня к еще более интересному рассказу о себе, - я, конечно, сильно переживала потерю, но что я тогда могла понять? Я была еще ребенком. Дальше, как у всех, учеба и подростковый возраст. В старших классах школы была влюблена в квотрбека, который не замечал худощавую и хрупкую с виду девчонку. Неразделенная любовь, так сказать. Однако, переживать на этот счет мне не позволила новая трагедия в моей семье. Мы тогда жили в Лос-Анджелесе, - со скорбью в голосе, сдавленно, - 11 сентября, мне едва исполнилось семнадцать. Мать летела рейсом 175 United Airlines в Бостон, который был угнан террористами и отправлен в башни близнецы в Нью-Йорке. Я тогда с подружками была в торговом центре, когда она в последний раз позвонила, - не выдерживаю, слишком тяжело вспоминать; напрягаюсь, нервно сглотнув, - Как сейчас помню, она сказала, что любит нас всех, чтобы я держалась и не дала Майклу спиться. Она знала, что ничего больше хорошего в ее жизни не случится.
Свою часть обещания я выполнила - отчим смог пережить трагедию; но знала бы она на что я подписалась, не одобрила бы. Безоговорочно, не слушая никаких выводов и доводов, я поступила в академию ВВС США и именно там из меня сделали человека, верного и преданного родине, таким, каким был мой отец и все погибшие на войне солдаты. Учеба мне давалась не столь легко, как хотелось бы, но я была заинтересована в дальнейшем развитии и зачислении в армию США, а посему старалась изо всех сил. Физическая подготовка, хорошие оценки по основным предметам и более 3000 часов на тренажерах позволили после окончания академии подать рапорт и сесть за штурвал уже боевой машины, - Джейсон хмурится, кажется, в его голове начинает собираться картинка обо мне, меня это не смущает. Я же не собираюсь с ним детей крестить, - Благодаря хорошим навыкам и связям в конгрессе, мой рапорт подписали и отправили служить. Проверку прошла, несколько полетов в компании офицера и, вуаля, я в 160-м полку. "Ночные охотники" суховато встретили меня, как новобранца. Все изменилось немного позже. Меня даже ласково прозвали "Банши".
Мне кажется, именно там, я по настоящему была живой. Ну, знаешь, я даже чувствовала себя по другому, - он пытливо смотрит на меня, а его ладонь опускается на мой живот. Туда, где еще один шрам, оставленный, как гнусная память, ножом. Я ловлю его взгляд, шумно вдыхаю, - Афганистан. 2010-ый. Я пилотировала Bell-212. Забирали раненных и должны были доставить их на базу в Баграме. Вертолет был сбит, нам с напарником крупно повезло - нам удалось его, не мягко правда, но посадить, попав в окружение врага. Знала бы я, что так выйдет, честно, лучше бы мы разбились. Мы даже не успели прийти в себя, схватиться за оружие, как нас взяли в плен, нацепив на головы вонючие, тряпичные мешки.
Я плохо помню, как нас перевозили с места на место, но я никогда не забуду металлический привкус во рту после ударов по лицу. Одним днем я пришла в себя в каком-то сыром помещении. На голове по прежнему был мешок. Знаешь, я тогда уже смирилась с тем, что меня, наверное, похоронили. Очень хотелось пить-есть, в голове гудело и больно давило на виски. Спустя некоторое время после моего пробуждения в помещение кто-то вошел, а через секунду с моей головы сняли мешок. Пару раз дали пощечин, будто заставляя прийти в себя, а после начали допрашивать. Множество вопросов и всего один ответ - "Валери Беннет, 333766769". Хотелось кричать, но все было бессмысленно - на голову снова надели мешок, подхватили под руки и куда-то повели.
В голове тогда закралась лишь единственная мысль - ведут на убой. А может это и к лучшему? Однако, о счастье таком можно было только мечтать. Когда мешок с головы снова сняли, я лицезрела перед собой троих боевиков и двоих по бокам, аккурат стоящих подле моих выживших сотоварищей, выстроенных в линию. Стивен - мой напарник - выглядел хуже всех. Один из боевиков держал видеокамер, с усмешкой смотря на нас. В следующие секунды происходило ожидаемое - троим из американцев демонстративно вынесли мозги выстрелами из огнестрельного. Подошла моя очередь, - горько выдохнув, - сказать, что я не боялась - значит соврать. Всеми фибрами своей души я молила Бога, чтобы он остановил это. Боевик, державший пистолет, подошел ко мне вплотную и приставил дуло оружия прямо ко лбу и... ничего не произошло. Развернувшись, он, на своем тарабарском, потребовал выкуп "за дочь конгрессмена", очевидно, лишь это меня и спасло, но какой ценой?
Стоит ли тебе рассказывать о том, что могут сделать с девушкой? - смотрю на него прямо, с неким вызовом, - Думаю, нет. Ты и сам обо всем уже догадался. Сколько времени прошло до очередной встречи с "главным" я не знаю, но именно в этот день мою задницу и вытащили из плена. Все начиналось, как обычно: подхватили под руки, сняли мешок, поставили на колени в центре зала, очевидно, срок действия предложения о выкупе подошел к концу и от меня решили избавиться. Сильно зажмурив глаза, я уже приготовилась поймать свою законную пулю в лоб, да отправится в мир иной, к своим родным, близким и друзьям. Но нет! В помещение ворвались они, ослепляя боевиков световыми гранатами и разрывая тишину очередью выстрелов. Свет сильно бил по глазам, я же уже практически породнилась с мешком. Привыкнув к свету, я вгляделась в спасителей и даже на секунду засомневалась, что спасение ли это. Ребята были одеты в камуфляж противника, бородатые, да с платками на голове. Правда, в одном из них я приметила знакомые черты лица. Скотт Валентайн. Имела честь с ним познакомиться перед вылетом на задание. В тот момент я была благодарна, смея расслабленно выдохнуть, даже не заметив, что меня ранили в плечо.
А дальше... дальше долгий перелет домой, курс лечения и реабилитации в больнице длиной в полтора года. Я планировала восстановиться по службе, но не смогла. Не прошла психологический тест и была списана "в утиль". Гражданская жизнь поглотила меня безысходностью. Первые полгода после больницы я пыталась найти себе применение, но все было тщетно. Не помогали даже связи отчима, я просто срывалась и становилась агрессивной фурией, чем пугала окружающих. Визиты к психотерапевту не привели ни к чему хорошему. В скором времени я нашла утешение в крепком алкоголе; и отчим снова закрыл меня в больнице, теперь только в наркологическом центре. Я избавилась от зависимости, но живой не стала.
Я решила путешествовать. И так, оказалась в твоих объятиях, - приподнявшись, целую Джейсона и устраиваюсь подле удобнее, - А сейчас давай спать.
Проснувшись утром, Джейсона уже не было рядом, как и его вещей в нашем номере. Приведя себя в порядок и собравшись, я покинула мотель. Выйдя на улицу, глубоко вдохнув, направилась к своей машине. Зазвонил мобильный, незнакомый номер.
- Мисс Беннет? Это лечащий врач вашего дедушки. Мне горько сообщать, но ему нужна ваша забота сейчас. Он парализован и находится в коме. Вы единственная близкая родственница, кому я мог сообщить эти печальные известия.
Время пришло остановиться. В Атланте.

---

Валери может быть удивительно холодной. Она научилась никогда не показывать никому своих чувств. Она никогда не пожалела о своем жизненном пути, всегда была уверена, что делает, если даже делает это неправильно. Единственное, в чем она не могла, да и не хотела себе отказывать, была безудержная страсть к таким же сильным, как она, мужчинам. Эта женщина несколько цинична и властолюбива. Она словно актриса постоянно сменяет маски на лице. Наверно никто не может точно сказать, что знает ее. И именно этим она довольно часто пользуется. Живость и жизнелюбие юности мутировали в молчаливую враждебность и злость зрелости. Одним из ярко выраженных качеств является подозрительность и недоверие.
Ее намерения отличаются изменчивостью, ее оценки поступков и характеров людей, происходящих событий отличаются противоречивостью. Женщина нередко производит впечатление оригинальной, загадочной из-за непредсказуемости реакций. К примеру, один и тот же фильм сегодня заставит ее иронично рассмеяться, а завтра вызовет сентиментальные слезы. К незнакомцам она относится с настороженностью и недоверием. В словах и поведении окружающих она склонна видеть подвох, какие-то выпады в свой адрес, предвзятое отношение там, где другие люди ничего подозрительного даже не заметили бы. Только хорошо знающие Валерию люди понимают, что противоречивое, непредсказуемое ее поведение объясняется повышенной эмоциональной чувствительностью, ранимостью. Именно эти качества объясняют перепады настроения и нелогичные, по мнению остальных, поступки.